В мае и июне в Ботсване резко начали умирать слоны. В интернете появились фотографии с трупами животных. В начале июля выяснилась точная цифра — в общей сложности погибло 350 слонов.
Сначала ученые полагали, что смерти были вызваны вирусом энцефаломиокардитом. Его естественным резервуаром являются грызуны, прежде всего, крысы и мыши, у которых инфекция протекает бессимптомно.
Но последние тесты показали, что сотни слонов погибли из-за попадания в организм комбинации нейротоксинов [то есть токсинов, воздействующих на нервную систему]. Они были произведены цианобактериями или сине-зелеными водорослями, содержащимися в воде. Такое название им дали за то, что они обладают свойствами и водорослей, и бактерий. Сине-зеленый цвет объясняется их способностью к фотосинтезу.
Слоны потребляют очень много воды, молодняк часто играет в прудах. Жизнь этих животных напрямую зависит от жидкости — обычно в таких количествах слоны умирают только при засухе. Поэтому после того, как гипотеза о вирусе была отметена, ученые в первую очередь проанализировали состав воды в ближайших водоемах.
На гибель слонов могло косвенно повлиять глобальное потепление, считают исследователи. Дело в том, что изменение климата усиливает вредоносное влияние цветения водорослей. Если это так, то велика вероятность повторения ситуации.
Несмотря на заявления о точности результата, ученые все равно сомневаются. Из водоемов пили и другие животные, но нейротоксины «подкосили» только слонов. «У нас еще много вопросов, на которые нужно ответить, например, почему только слоны и почему только на этой территории [повышенная смертность]. У нас есть ряд гипотез, которые мы исследуем», — рассказывает главный ветеринарный врач Департамента дикой природы и национальных парков Ботсваны Ммади Рубен.
Общественность с подозрительностью отреагировала на озвученную причину смерти. Директор по охране окружающей среды британской благотворительной организации National Park Rescue выразил надежду на то, что правительство Ботсваны говорит правду. «То, что цианобактерии были обнаружены в воде, не доказывает, что слоны умерли от воздействия этих токсинов», — объясняет он.
На данный момент ведущие ученые мира проводят испытания полученных из Ботсваны образцов.
Пока неизвестно, какую роль сыграло глобальное потепление в гибели 350 слонов. Но оно стало причиной смерти другого вида — и уже официально. Гладкий хендфиш, эндемик Австралии, не смог пережить потепления воды и вымер. Под угрозой из-за климатических изменений находятся и эндемики Байкала.
