В Антарктике, в самом южном на планете море Росса находится одноименный остров. Его экосистема практически полностью свободна от человеческой деятельности.
Там проживает крупнейшая в мире колония пингвинов Адели. Именно про этот вид сняли мультипликационный фильм «Приключения пингвинёнка Лоло». По подсчетам экологов, на острове Росс он включает в себя более 300 тысяч семейных пар пингвинов.
Экосистемы Заполярья меняются очень быстро — это результат влияния глобального потепления. Лед тает, нетипичные для региона проливные дожди убивают приплод, арктические хищники активизируются и разоряют гнезда пингвинов. Поэтому ученые установили пять посадочных площадок для дронов прямо на острове.
Данные необходимо получать быстро. На то, чтобы попасть на остров самостоятельно и постоянно мониторить состояние птиц, летая на вертолете над колонией, уходит очень много времени и ресурсов.
«Человек никогда не сможет подпрыгнуть высоко в небо и подсчитать все 300 тысяч пар гнездящихся пингвинов или отследить все лесные пожары в окрестностях. Наш эксперимент показал, что благодаря эскадрилье автономных роботов можно наблюдать за тем, как меняется мир вокруг нас в таких масштабах, о которых мы раньше и не могли помыслить», — рассказал один из разработчиков дронов, математик из Стэнфордского университета Кунал Шах.
Первые испытания дронов прошли успешно — им оказались не страшны ни непогода, ни труднодоступная местность острова. Они работали автономно и наблюдали за птицами с расстояния, чтобы не пугать их. Полученные сведения они передают полярникам и ученым, которые могут анализировать их в любой точке света.
Один дрон может провести полную «перепись населения» пингвинов всего за три часа. У человека на это ушло бы гораздо больше времени — примерно двое суток.
Ученые уверены — точно так же можно наблюдать за другими видами животных, проживающих в труднодоступной местности.
Но пока исследователям приходится заниматься этим без помощи роботов. Часто они летают в другой уязвимый регион — Арктику, чтобы наблюдать за медведями и моржами.
