Каждый год сотни альпинистов разбивают лагерь у Южного седла на южной стороне горы Эверест, готовясь достичь крыши мира. Однако после восхождения они могут оставить некоторое количество микробов, которые вероятно и нашли исследователи, проводившие генетический анализ горных отложений Эвереста.
Несмотря на экстремальные условия, исследователи смогли культивировать бактерии и грибы, выделенные из горных отложений. Эти организмы, которые по большей части находятся в спящем состоянии, могли быть перенесены из менее экстремальной местности в бесснежную впадину Южного седла ветром или людьми.
Гора Эверест (Сагарматха по-непальски или Джомолунгма по-тибетски), расположенная в хребте Махалангур-Химал в Гималаях, достигает высоты 8 849 метров над уровнем моря. Поэтому исследователи были удивлены, обнаружив, что микробы, которые приспособились к теплому и влажному комфорту нашего носа и горла, такие как стафилококки и стрептококки, могут находиться в состоянии покоя и выживать в суровых, холодных и сухих условиях.
«В микробиоме Эвереста застыла человеческая подпись, даже на такой высоте», — говорит старший автор исследования Стивен Шмидт, микробный эколог из Калифорнийского университета в Боулдере, — если кто-то даже высморкался или закашлялся, это может проявиться».
Это самая высокая точка, когда такие образцы когда-либо исследовались таким образом.
Члены команды ранее изучали образцы почвы из таких мест, как Анды , а также из Гималаев и Антарктиды, но говорят, что это первый случай, когда образцы, взятые на этой высоте, показали убедительные доказательства существования микроорганизмов, связанных с людьми.
Бактерии Staphylococcus и Streptococcus часто встречаются в почве, но генетические последовательности, выявленные в этом исследовании, были идентичны генетическим последовательностям обычных видов, которые свойственны для кожи или ротовой полости человека.
Поскольку температура воздуха на Южном седле редко поднимается выше -10 °C, неизвестно, может ли скудная вода от таяния льда поддерживать рост микробов, а проверить рост микробов в таких экстремальных местах — непростая задача.
Так, почва на Южной седловине и других высокогорных местах может собирать и замораживать только те организмы, которые были занесены туда воздухом или людьми. Возможно, лучшие условия в лаборатории помогли им вырасти.
Однако температура воздуха в районе горы Эверест повышается примерно на 0,33 °C за десятилетие, а в июле 2022 года на Южном седле был зафиксирован рекордно высокий уровень -1,4 °C. Эта тенденция к потеплению может привести к тому, что организмы, которые в настоящее время неактивны, станут активными в будущем.
На данный момент исследователи не думают, что это небольшое добавление человеческих микробов на Эверест окажет большое влияние на окружающую среду.
Тем не менее, эта работа имеет значение для поиска внеземной жизни, например, в случае, если люди в конечном итоге достигнут Марса.