Эти запасы расположены в подземных рассолах формации Смаковер, гигантском известняковом пласте, который тянется через южные штаты Америки.
Для оценки объема лития в формации Смаковер ученые USGS использовали инновационный подход: они взяли образцы подземных вод и применили машинное обучение для анализа литиевых концентраций. Этот метод позволил исследователям создать прогнозные карты, которые показывают, где ещё могут находиться значительные скопления лития, даже в местах, где не проводились прямые заборы проб. По их данным, потенциальные запасы Арканзаса могут составлять от 5 до 19 миллионов тонн, что примерно соответствует 36-136% от всех запасов лития в США.
В отличие от традиционного способа добычи, где используются открытые карьеры и крупные испарительные бассейны, добыча лития в Арканзасе может проводиться с помощью метода прямого извлечения лития (DLE). Здесь рассол поднимается на поверхность, из него извлекают литий и другие минералы, после чего вода возвращается обратно в пласт. ExxonMobil планирует использовать эту технологию и начать производство к 2027 году. Компании уже провели предварительные расчеты и утверждают, что к 2030 году смогут производить литий в объёмах, достаточных для комплектации батарей более чем миллиона электромобилей ежегодно.
Однако добыча лития из подземных вод вызывает споры среди экологов, обеспокоенных возможным влиянием на запасы воды. В частности, эксперты отмечают, что метод DLE пока недостаточно изучен и, возможно, не безопасен для использования в больших масштабах. В то же время добыча тормозится еще и из-за дискуссий с землевладельцами, которые требуют повышенных выплат за право добычи на их землях. В настоящее время корпорации ExxonMobil, Albemarle, Standard Lithium и другие подали заявление на установление ставки роялти в 1,82%, что, по мнению землевладельцев, нарушает процесс регулирования.
Для анализа USGS использовала исторические образцы воды, полученной при добыче углеводородов, и данные новой лаборатории Brine Research Instrumentation and Experimental в Рестоне, штат Виргиния. Совмещая данные по концентрациям лития и геологическим данным, ученые получили «оценку на месте». В будущем планируется продолжить исследования литиевых запасов с целью замены импорта и обеспечения США и мира собственной добычей аккумуляторного сырья.