Африканские пингвины – одни из самых уязвимых морских птиц в мире, и их будущее под угрозой исчезновения в дикой природе. Экологи уже десятилетиями создают для них искусственные гнезда, чтобы максимально увеличить шансы на размножение, используя конструкции из цемента, дерева, стеклопластика и керамики.
После более чем десяти лет исследований специалисты из Южной Африки и Великобритании сделали вывод, что искусственные гнезда в среднем увеличивают успешное размножение африканских пингвинов на 16,5% по сравнению с природными условиями. Это исследование было опубликовано в журнале Британского экологического общества и охватило восемь крупных колоний пингвинов по всей Южной Африке.
Однако ученые надеялись выявить единый оптимальный дизайн гнезда для всех колоний, но реальность оказалась сложнее. «Природа непредсказуема», — говорит ведущий исследователь Лориен Пишегрю из Университета Нельсона Манделы. Например, стеклопластиковые гнезда показали хорошие результаты в отдельных случаях, но в колониях без тени, таких как остров Берд, они перегревались, «готовя» яйца.
На острове Берд, где отсутствуют хищники, гнезда из цемента с открытыми стенками обеспечивали хорошую вентиляцию и естественное охлаждение, но были бы бесполезны в борьбе с хищниками. Деревянные ящики лучше всего подходили для Роббен-Айленда, а на пляже Болдерс керамические гнезда обеспечивали самую высокую выживаемость яиц и птенцов.
Каждая колония пингвинов сталкивается с разными угрозами из-за уникальных условий окружающей среды. «Теперь каждому смотрителю колонии предстоит подобрать идеальные гнезда для своего места обитания», — отметила Пишегрю.
Южная Африка начала использовать искусственные гнезда для увеличения численности пингвинов около 30 лет назад, поскольку популяция резко сокращалась. Пишегрю добавила, что около четырех лет назад ученые внесли изменения в конструкции гнезд, надеясь на еще более высокую эффективность.
Почему же пингвинам требуются искусственные гнезда? Исторически африканские пингвины строили свои естественные гнезда, выкапывая норы в гуано – скоплениях птичьего помета. Однако в XIX и XX веках люди массово собирали гуано для удобрений, и пингвины потеряли природную защиту. Сегодня они вынуждены гнездиться на открытых участках, без защиты от солнца. Во время жарких волн пингвины уходят в море, чтобы остыть, оставляя яйца и птенцов без присмотра и подвергая их нападению хищников, таких как морские чайки.
«Слишком мало осталось гуано, чтобы пингвины могли гнездиться в естественных условиях», — говорит Пишегрю, добавляя, что при наличии природных убежищ воспроизводство было бы эффективнее, чем с искусственными гнездами.
За последние 70 лет численность африканских пингвинов сократилась на 90%, и ученые прогнозируют, что их статус может вскоре перейти в категорию «критически угрожаемый». Сейчас в Южной Африке насчитывается менее 10 000 пар, способных к размножению.
Хотя исследование показывает, что искусственные гнезда помогают увеличивать численность, ученые предупреждают, что для спасения вида предстоит сделать еще больше. Недостаток пищи остается главной причиной упадка популяции: пингвины питаются сардинами и анчоусами и ограничены в радиусе охоты из-за своей неспособности к полету. Необходимы охранные зоны, закрытые для рыбного промысла, вокруг крупных колоний. Кроме того, численность пингвинов сокращают разливы нефти, подводный шум и изменения климата. И последний удар по пингвинам наносит пандемия птичьего гриппа, которая охватила популяции многих птиц.
Несмотря на трудности, команда исследователей полна надежды и работает над спасением черно-белых птиц. Помимо использования искусственных гнезд, важную роль играют программы реабилитации. Пишегрю вместе с коллегами уже около 10 лет собирает брошенные яйца и птенцов, выращивая их в специальных центрах перед выпуском на волю.
