Вместо того чтобы ловить птиц или нарушать их среду обитания, исследователи пошли по неожиданному пути — они собирали образцы пингвиньего помета. Этот, на первый взгляд, неприметный материал содержит массу информации: от питания до болезней, которые угрожают популяциям.
За месяц работы на борту специальной исследовательской яхты команда из девяти специалистов побывала на Фолклендских островах, в Южной Георгии и у берегов Антарктического полуострова. Ученые изучили колонии семи видов пингвинов, включая королевских, хохлатых и папуасов, а также использовали дроны для подсчета численности птиц и отслеживания динамики популяций.
«Мы брали образцы в удаленных районах, которые не изучались десятилетиями, — говорит доктор Джейн Янгер из Университета Бата, одна из руководителей экспедиции. — Это позволит нам точнее понять, как меняются экосистемы, и какие угрозы подстерегают пингвинов сегодня».
Пока команда возвращается к лабораторным анализам, в том числе ДНК-исследованиям, ученые надеются выяснить, как пингвины адаптируются к стремительно меняющемуся климату. По словам биолога Джеммы Клукас, еще одной участницы проекта, один из ключевых факторов риска — это сокращение запасов антарктического криля, которым питаются не только пингвины, но и киты с тюленями.
«Изучая помет, мы можем проследить, как меняется рацион разных видов пингвинов, — рассказывает Клукас. — Этот метод прост, не причиняет вреда животным и позволяет нам охватить гораздо больше колоний за сезон».
Такой подход — наглядный пример того, как современные технологии и уважение к дикой природе могут помочь лучше понять последствия глобального изменения климата. Ученые уже планируют следующую экспедицию — возможно, она снова откроет новые грани антарктической жизни, спрятанные в самых неожиданных местах.
