После 25 лет работы туристическая компания Cork Whale Watch, базировавшаяся в прибрежной деревне Юнионхолл, официально прекратила деятельность. Причина — резкое исчезновение морских гигантов, вызванное, по словам основателя Колина Барнса, «чрезмерным и алчным выловом шпрота».
«Наши экскурсии были мирового уровня. Но теперь — всё, конец. Китам здесь просто нечего есть», — написал Барнс в прощальном сообщении. — «Огромные траулеры выловили почти весь шпрот, и хищники вроде китов и дельфинов просто ушли искать еду в других местах».
За последние годы ситуация ухудшалась, и Барнс отмечает, что в последние сезоны пассажиры наблюдали лишь редких малых полосатиков и немногочисленные группы дельфинов. «Для нас, для региона, для туризма — это трагедия», — добавил он.
Заявление вызвало волну общественного возмущения и спровоцировало обсуждение необходимости срочных мер по защите морской экосистемы. Министр по вопросам природы и биоразнообразия Кристофер О’Салливан назвал ситуацию тревожной: «Если мы не защитим кормовые виды, такие как шпрот, мы рискуем обрушить всю морскую пищевую цепочку». Он выразил надежду, что Ирландия введёт аналогичные ограничения на лов шпрота, какие уже показали эффект в Великобритании.
Спрос на шпрот, используемый в производстве рыбной муки для аквакультуры, резко вырос, что и привело к его массовому вылову. Эта маленькая рыба, играющая ключевую роль в экосистеме, оказалась в центре катастрофы.
Другие компании, такие как Atlantic Whale and Wildlife Tours, пока продолжают работу, но отмечают резкое снижение количества животных. «Только сегодня мы видели трёх малых полосатиков. Раньше это была капля в море, а теперь — событие», — говорит владелец Марк Гэннон. Он считает, что при правильной политике регион всё ещё может сохранить статус центра морского туризма Европы.
Тем временем Патрик Мерфи, директор ирландской ассоциации производителей рыбы, указал на ещё одну возможную причину — изменение климата. Он считает, что потепление вод сдвигает популяции шпрота на запад и север, и призывает к проведению научной оценки ситуации для выработки устойчивой стратегии рыбного промысла.
