Учёные называют последствия «драматическими». Остров, на котором обитает 54% всех размножающихся южных морских слонов планеты, оказался эпицентром вспышки. Статья опубликована в Communications Biology.
Исследователи сравнили аэрофотоснимки трёх крупных пляжей за 2022 и 2024 годы и зафиксировали беспрецедентный спад численности. Особенно высока смертность среди детёнышей, а самки начинают размножаться только через 3–8 лет, что делает восстановление популяции крайне медленным.
Сложность оценки потерь усугубляется тем, что многие заболевшие животные уходят в море, где гибнут незамеченными. Ещё в 2024 году туристы сообщали, что путь к могиле Эрнеста Шеклтона оказался заблокирован мёртвыми тюленями.
По словам ведущего автора исследования, Коннора Бэмфорда из Британской антарктической службы, вирус продолжает циркулировать в регионе, хотя число новых случаев в этом году ниже. «Я бы не сказал, что всё закончилось», — отмечает он.
Эксперты предупреждают: столь резкая потеря почти половины размножающихся самок может надолго нарушить устойчивость всей популяции. Параллельно H5N1 продолжает распространяться среди птиц и млекопитающих Антарктики, вызывая тревогу у исследователей.
