Команда под руководством доцента кафедры наук о Земле и атмосфере Элизабет Хазенмюллер зафиксировала присутствие микропластика по всей пещерной системе, с наибольшими концентрациями — у входа и в отложениях. Это позволило исключить прямое влияние туристов и указало на внешние источники загрязнения.
Исследование показало, что ключевую роль в переносе микропластика играют паводки. Во время наводнений частицы пластика вместе с поверхностными водами попадают в пещеру, а после спада воды оседают в донных отложениях. Концентрация микропластика в осадках оказалась почти в 100 раз выше, чем в воде: около 99% обнаруженных частиц накапливаются именно там и могут сохраняться десятилетиями.
Дополнительный эффект паводков — рост разнообразия микропластика в пещерной воде. После затоплений частицы активно осаждаются, особенно в приустьевой зоне, где возможен вклад не только воды, но и воздушного переноса микроволокон.
Несмотря на изоляцию, пещера испытывает устойчивое антропогенное воздействие. Она расположена рядом с жилыми районами, а предыдущие исследования Института водных ресурсов Университета Сент-Луиса показывают: плотность населения — один из главных факторов распространения микропластика в природе. Основная доля обнаруженных частиц — синтетические волокна, связанные с одеждой и бытовыми материалами.
Ученые подчеркивают, что микропластик представляет угрозу не только для качества воды, но и для уязвимых пещерных экосистем. Летучие мыши, амфибии и другие обитатели Клифф-Кейв могут подвергаться хроническому воздействию загрязнения, последствия которого пока изучены слабо.
Авторы работы призывают к дальнейшим исследованиям подземных экосистем и к системным мерам по снижению производства и потребления пластика. Даже самые труднодоступные природные среды, отмечают они, уже не защищены от следов человеческой деятельности.
