Как показало исследование, с 2021 года популяции этих морских ежей на Канарском архипелаге практически исчезли. На острове Тенерифе численность Diadema africanum сократилась на 99,7%, а у берегов архипелага Мадейра — примерно на 90%. Ученые фиксируют и полное исчезновение отдельных локальных популяций.
Массовая гибель морских ежей в тот же период была зарегистрирована также в Красном и Средиземном морях, Карибском бассейне и западной части Индийского океана. По словам Ивана Кано, исследователя Университета Ла-Лагуны и автора работы, происходящее вызывает серьезную тревогу: «Мы наблюдаем исчезновение нескольких видов за крайне короткий промежуток времени».
Морские ежи рода Diadema считаются «инженерами экосистем». Питаясь водорослями, они сдерживают их чрезмерный рост и тем самым поддерживают выживание твердых кораллов, которые служат средой обитания для тысяч морских организмов. Там, где популяции ежей уже исчезли, последствия становятся заметными: в Карибском море площадь коралловых рифов сократилась почти вдвое, тогда как покрытие водорослями выросло примерно на 85%.
Ученые пока не установили точную причину заболевания. Рассматриваются версии, связанные с деятельностью человека — в частности, с судоходством, изменением океанических течений и аномальной волновой активностью, которые могли способствовать распространению патогена.
Сам Кано изначально приехал на Канарские острова для изучения ранних стадий развития морских ежей, однако столкнулся с неожиданной проблемой: молодых особей оказалось слишком мало для исследований. В итоге ученому пришлось изменить тему докторской диссертации и сосредоточиться на анализе стремительного коллапса популяций.
По словам исследователей, пока есть признаки того, что вспышка не затронула популяции Diadema в Юго-Восточной Азии и Австралии. Однако ученые подчеркивают, что дальнейшее распространение болезни исключать нельзя, а значит, морские экосистемы по всему миру остаются в зоне риска.
