Поводом для исследования стала находка 2020 года на пляжах Палм-Бич во Флориде: волонтёры обнаружили пластиковые бутылки, стекло и фрагменты резины, покрытые плотным маслянистым налётом. Поблизости не фиксировалось ни одного разлива нефти, однако надписи на португальском и испанском языках указали на возможное южноамериканское происхождение мусора.
К расследованию подключились учёные из Северо-восточного университета и Океанографического института Вудс-Хоул. С помощью моделей океанических течений и химического анализа они связали находку с масштабным разливом нефти у берегов Бразилии в 2019 году — вероятно, связанным с затонувшим во время Второй мировой войны судном снабжения SS Rio Grande.
Моделирование показало, что загрязнённые нефтью обломки могли дрейфовать около 240 дней, постепенно перемещаясь из Южной Атлантики к побережью Северной Америки. Химическая «подпись» нефтяных остатков, обнаруженных во Флориде, совпала с образцами, собранными после бразильского разлива, включая признаки переработанных нефтепродуктов.
Обычно нефть в океане разрушается под действием солнечного света и микроорганизмов в течение нескольких сотен километров от места разлива. Однако в данном случае пластик и резина сыграли роль устойчивых носителей, защитив нефтяные остатки от быстрого разложения.
Авторы подчёркивают: исследование демонстрирует кумулятивный эффект загрязнения, при котором пластиковый мусор не только сам представляет экологическую угрозу, но и способен переносить другие виды загрязнителей на межконтинентальные расстояния. Это расширяет представления о так называемых «нефтепластиках» — новой категории антропогенного загрязнения океана.
Учёные отмечают, что без наблюдательности местных волонтёров эта история могла бы так и остаться незамеченной. А для науки она стала наглядным примером того, как разные формы загрязнения усиливают друг друга, формируя долгоживущие и трудноотслеживаемые экологические риски.
