Биологические почвенные корки — тонкий живой слой из бактерий, водорослей и грибков — естественным образом скрепляют песок, удерживают влагу и создают основу для роста растений. Проблема в том, что цианобактерии крайне уязвимы: пересаженные в дикую природу, они исчезали меньше чем за неделю — подвижные песчинки разрушали тонкую биоплёнку.
Путь к решению занял несколько итераций. Сначала команда опробовала напорное распыление: бактерии вводились прямо в зазоры между песчинками, что сокращало время образования корки с 15 лет до одного-двух и давало выживаемость выше 60%. Но метод требовал электричества и дорог — в труднодоступных районах пустыни он не работал.
Тогда исследователи смешали раствор цианобактерий с органическим веществом и мелкими частицами — по аналогии с замешиванием цемента — и получили твёрдый гранулированный инокулят. Его можно транспортировать и рассеивать вручную в любой точке пустыни. При контакте с осадками гранулы активируются и запускают формирование корки.
Разработка уже включена в государственную программу восстановления защитных лесополос: в ближайшие пять лет с её помощью планируется восстановить от 5 000 до 6 700 гектаров пустынных территорий на севере страны.
