Открытие примечательно сразу по нескольким причинам. Во-первых, получаемый минерал — доломит, соединение кальция, магния и карбоната, которое в лабораторных условиях чрезвычайно сложно синтезировать: атомы магния прочно удерживают молекулы воды и плохо встраиваются в кристаллическую структуру. Для этого обычно требуются высокие температуры и давление. Муравьи справляются с этой задачей при обычных условиях.
Во-вторых, в отличие от родственного вида Acromyrmex echinatior, который для минерализации использует симбиотические бактерии Pseudonocardia, Sericomyrmex amabilis делает это самостоятельно — без микробных партнёров. Это первый известный науке случай, когда животное независимо эволюционировало к прямой минерализации CO₂.
Механизм решает сразу две задачи. Накапливающийся в замкнутом пространстве гнезда CO₂ токсичен для колонии — и муравьи буквально «откачивают» его, встраивая в панцирь. Одновременно минеральный слой существенно упрочняет экзоскелет: в экспериментах муравьи с минеральным покрытием теряли в три раза меньше конечностей в схватках с более крупными сородичами.
«Каждый отдельный муравей фактически становится живым углеродным скруббером, превращая углекислый газ воздуха в минерал, служащий защитной бронёй», — отметил независимый исследователь Коди Фриас из Университета Тулузы.
Учёные рассматривают открытие как потенциальную модель для разработки технологий улавливания углерода: природная система, отточенная за миллионы лет эволюции, указывает на возможность биоминерализации CO₂ в стабильные карбонатные соединения при нормальных условиях — без энергозатрат и экзотического оборудования.
