Устройство получило название Electronic Dolphin — не только за форму, но и за принцип работы: скользит по поверхности воды, собирая нефть. Результаты опубликованы в журнале Small.
Ключевой элемент — фильтр с особым покрытием, вдохновлённым строением морского ежа. Под электронным микроскопом на его поверхности видны крошечные шипы с воздушными полостями внутри. Именно они обеспечивают избирательность: вода скатывается, нефть прилипает. Насос прокачивает её через фильтр во встроенный резервуар. В контролируемых испытаниях робот собирал масло со скоростью около 2 мл в минуту при чистоте продукта более 95% — без затопления фильтра водой.
Покрытие не содержит агрессивных химикатов, материал лёгкий и многоразовый. Это отличает разработку от большинства существующих методов очистки, которые либо требуют ручного управления, либо используют токсичные реагенты.
Пока робот работает около 15 минут от одной зарядки — это прототип. Авторы рассматривают его как демонстрацию концепции: итоговая версия должна быть размером с настоящего дельфина, самостоятельно возвращаться на базу для опорожнения резервуара, подзаряжаться и снова уходить на задание — в автоматическом цикле.
Следующий этап — полевые испытания и поиск промышленных партнёров для масштабирования.
