Источником данных послужили фрагменты древесного угля, сохранившиеся в торфяных отложениях Центральной и Южной Америки, Африки, Юго-Восточной Азии и Австралазии. Анализ показал: на протяжении более чем тысячи лет пожарная активность в тропических торфяниках постепенно снижалась — в соответствии с естественными климатическими циклами и изменением глобальных температур. Затем, в XX веке, тренд сломался.
Особенно резкий рост зафиксирован в Юго-Восточной Азии и части Австралазии. Здесь торфяники массово осушались под сельхозугодья, вырубались леса, активно менялось землепользование. Осушенный торф — принципиально иной материал, чем влажный: он горит. В отдалённых районах Южной Америки и Африки, где антропогенное давление остаётся низким, аналогичного роста не наблюдается. Это прямо указывает на деятельность человека как главную причину перелома.
Ставки высоки. Тропические торфяники — крупнейшие наземные хранилища углерода на планете: они содержат его больше, чем все леса мира вместе взятые. При пожарах накопленный за тысячелетия углерод выбрасывается в атмосферу за считанные дни. Авторы предупреждают: по мере роста населения и расширения сельского хозяйства в Африке и Южной Америке эти пока относительно нетронутые регионы также окажутся под угрозой.
