Устройство объединяет несколько методов одновременно. Физическая фильтрация удаляет крупные организмы, солнечная пастеризация убивает бактерии, а главная новинка — фотосенсибилизация — справляется с вирусами, которые другим методам плохо поддаются. Фотосенсибилизаторы это соединения, которые поглощают солнечный свет и передают его энергию молекулам кислорода в воде, превращая их в реактивные частицы, уничтожающие патогены.
В качестве фотосенсибилизатора учёные использовали эритрозин — обычный пищевой краситель. Это решает давнюю проблему солнечной дезинфекции: пользователь не знает, когда вода стала безопасной. Теперь знает — вода меняет цвет по мере того, как краситель распадается.
При интенсивности солнечного света около 1100 ватт на квадратный метр первая партия обеззараживается менее чем за час, следующие — уже за 28 минут. Полевые испытания в Гватемале подтвердили расчёты. Моделирование для Кейптауна, гватемальской Сололы и Финикса показало, что система способна обеспечивать 50 литров чистой воды на человека в сутки — норма ООН — в 345 днях из 365.
Устройство рассчитано прежде всего на регионы Африки и Латинской Америки, где централизованного водоснабжения нет, а солнца достаточно. Следующий шаг — заменить синтетический краситель природным, например хлорофиллом или экстрактом зверобоя, чтобы свести токсикологические риски к минимуму.
