Устройство размером с книгу в мягкой обложке способно питать подземные датчики — например, для измерения влажности или отслеживания передвижения животных — без батарей и солнечных панелей.
Принцип работы схож с обычной батареей, однако вместо химических реакций энергию генерируют бактерии: в процессе разложения органических веществ они выделяют электроны, которые и создают ток. Пока в почве есть органический углерод, система теоретически может работать неограниченно долго.
Предыдущие разработки в этой области существуют с начала XX века, но страдали от нестабильности: устройствам одновременно нужны влага и кислород, что сложно обеспечить под землёй. Новая конструкция решает эту проблему за счёт изменения геометрии: анод расположен горизонтально в глубине влажного слоя почвы, а катод — вертикально, с выходом к поверхности, где есть доступ к воздуху. Это позволяет устройству стабильно работать как в сухой почве, так и в полностью затопленных условиях.
В ходе испытаний прототип в среднем вырабатывал в 68 раз больше энергии, чем требовалось для работы датчиков, а срок его службы оказался примерно на 120% выше, чем у аналогичных систем.
Разработчики подчёркивают, что все компоненты устройства изготовлены из доступных и недорогих материалов. В перспективе команда планирует создать полностью биоразлагаемую версию. Все чертежи, инструменты и учебные материалы опубликованы в открытом доступе.
