Эксперимент проводится на опытных участках Гарвардского леса в Массачусетсе с 1991 года. Почва там круглогодично прогревается до 5°C выше естественной температуры — именно такой показатель в начале 1990-х считался верхней границей потепления по климатическим прогнозам к 2100 году.
Ключевое открытие сделано именно в четвёртом десятилетии наблюдений. До сих пор научное сообщество полагало, что часть органического вещества в почве надёжно стабилизирована и устойчива к разложению даже при повышении температуры. Однако новые данные показывают: при длительном прогреве начинают разрушаться и эти, прежде считавшиеся инертными, компоненты почвенного углерода — с выделением дополнительного CO₂.
Механизм, стоящий за этим процессом, связан с почвенными микробами. Они разлагают органическое вещество и обеспечивают круговорот элементов, необходимых для роста растений. По мере того как потепление перестраивает микробные сообщества, ускоряется и потеря углерода из почв — объясняет Джерри Мелилло, выдающийся учёный Морской биологической лаборатории, который руководил экспериментом на протяжении всех 37 лет.
Это усиливает так называемую климатическую обратную связь: планета нагревается — почвы выделяют больше углерода — атмосфера прогревается ещё сильнее. Включение этого механизма в климатические модели позволит точнее прогнозировать будущие изменения климата.
При этом учёные подчёркивают: степень потепления по-прежнему во многом определяется человеческими решениями. Сокращение выбросов CO₂ от сжигания ископаемого топлива или снижение темпов вырубки лесов способно удержать рост температур в более умеренных пределах. Эксперимент в Гарвардском лесу даёт редкую возможность увидеть, что происходит с почвой на горизонте десятилетий, — и его выводы становятся всё более актуальными по мере того, как глобальные температуры продолжают расти.
