Принцип действия основан на лимонене — натуральном масле с запахом апельсиновой цедры, которое водоросли производят благодаря генетической модификации. Лимонен делает поверхность водорослей водоотталкивающей. Частицы микропластика, которые также плохо смачиваются водой, прилипают к такой поверхности и образуют плотные хлопья, оседающие на дно. Собрать их затем значительно проще, чем разрозненные частицы.
Проблема, которую призвано решить это исследование, давно беспокоит специалистов в области водоподготовки. Большинство современных очистных сооружений способны задерживать лишь крупные пластиковые фрагменты. Мельчайшие частицы — размером менее пяти миллиметров, а нередко и значительно меньше — проходят сквозь фильтры и оказываются в питьевой воде и природных водоёмах. Руководитель исследования, профессор Сюзи Дай, подчёркивает, что микропластик сегодня обнаруживается повсеместно: в прудах, реках, сточных водах и даже в рыбе, которую люди употребляют в пищу.
Важно, что модифицированные водоросли могут существовать непосредственно в сточных водах, одновременно поглощая избыточные питательные вещества и очищая воду от загрязнителей. Таким образом, один биологический процесс решает сразу несколько задач: удаление микропластика, доочистка сточных вод и, в перспективе, получение сырья для производства биопластика из собранных полимерных частиц.
На данный момент лаборатория работает с биореактором объёмом 100 литров. Следующий шаг — масштабирование технологии до уровня, пригодного для интеграции в муниципальные системы водоочистки. По словам исследователей, впереди ещё значительная работа по оценке долгосрочной эффективности и экономической целесообразности метода в реальных условиях эксплуатации.
