Речь идёт о виде Messor cephalotes — крупнейшем известном виде муравья-жнеца, обитающем в Восточной Африке. Рабочие особи достигают почти двух сантиметров в длину, матки — до 2,5 сантиметров. Именно матки представляют наибольший интерес для коллекционеров: в Великобритании и других европейских странах одна такая особь продаётся за 175–235 фунтов стерлингов.
Разрыв в ценах колоссальный. Партия из примерно 5 440 маток, изъятая в ходе одного из последних дел, была оценена прокурорами в Найроби в 9 300 долларов. По расчётам на основе розничных цен в Европе, та же партия на зарубежном рынке могла принести свыше миллиона долларов. Один из ведущих энтомологов Кении сравнил эту разницу с логикой наркоторговли: именно ценовой разрыв между страной происхождения и рынком сбыта делает контрабанду привлекательной.
Суды уже вынесли несколько приговоров. В мае 2025 года четверо осуждённых — двое несовершеннолетних бельгийцев, гражданин Вьетнама и кениец — были приговорены к штрафам в размере 7 700 долларов каждый либо к году лишения свободы. В марте 2026 года по аналогичному делу осуждён гражданин Китая, задержанный с более чем 2 200 живыми муравьями.
Спрос на этих насекомых формирует растущее хобби в Европе, Китае и Вьетнаме — содержание муравьиных колоний в прозрачных формикариумах. Энтузиасты наблюдают за сложным социальным поведением насекомых, и чем редкостнее вид — тем выше цена.
Кенийская служба охраны дикой природы квалифицирует происходящее как биопиратство и указывает на тревожную тенденцию: трафик смещается с крупных, хорошо охраняемых видов — слонов и носорогов — в сторону беспозвоночных, которые пока остаются в слепой зоне большинства природоохранных регуляторов. На таможне аэропорта Найроби за последние годы фиксировали также попытки вывоза термитов, лягушек и яиц змей.
Экологическое значение муравьёв-жнецов трудно переоценить. Они аэрируют почву, распространяют семена и поддерживают баланс растительности. Колонии живут десятилетиями: одной из изученных колоний в Национальном парке Найроби, по данным местных исследователей, более 70 лет. Изъятие маток — особенно в промышленных масштабах — подрывает воспроизводство популяций.
Природоохранные организации призывают включить торговлю экзотическими муравьями в повестку СИТЕС — международной конвенции о торговле дикими видами, — чтобы закрыть правовые пробелы, которыми сегодня пользуются контрабандисты.
