Зимой команда пробурила скважины во льду и в течение 1080 часов закачивала морскую воду на поверхность ледового поля площадью около 450 на 450 метров. Вода замерзала почти мгновенно: за счёт того, что снежный покров превращается в лёд, холодный воздух эффективнее проникает вглубь и стимулирует дополнительный рост льда снизу. По данным свежих измерений, толщина льда в тестовом районе увеличилась примерно на 50 сантиметров — на 20 больше, чем годом ранее.
Специалисты также заметили неожиданный эффект: искусственно намороженный лёд оказался светлее и лучше отражает солнечный свет, чем естественный — вероятно, из-за того, что при быстром замерзании в нём остаётся больше пузырьков воздуха. Этот параметр отдельно проверяют независимые полярные исследователи из Университета Вашингтона, работающие на площадке.
Морской лёд отражает около 70% солнечного тепла обратно в космос, тогда как открытая вода — всего около 7%. Чем быстрее лёд исчезает, тем сильнее прогревается океан, а это ускоряет дальнейшее таяние. Специалисты допускают, что летний ледовый покров Арктики может практически исчезать уже в 2030-х годах.
Параллельно команда испытывает второй метод — просверливание небольших дренажных отверстий, через которые талая вода стекает подо лёд, обнажая более светлую поверхность и повышая отражающую способность льда. Отверстия быстро расширяются под действием тёплой воды, поэтому метод рассматривают как дополнение к пампингу, а не замену.
Для масштабирования технологии компания совместно с итальянским Институтом биоробототехники разрабатывает автономные подводные дроны, способные проделывать такие отверстия самостоятельно — испытания прототипа уже прошли в Финском заливе Ботнического моря.
Работы ведутся при участии охотничье-промысловой организации коренных жителей и с одобрения местных властей. Представители инуитской общины, для которых лёд остаётся важной частью транспортной и промысловой инфраструктуры, оценивают вовлечённость команды Real Ice положительно и отмечают, что за последние годы лёд стал заметно тоньше, а сезоны замерзания и таяния сместились.
Идея намеренного утолщения морского льда остаётся предметом дискуссии в научном сообществе. Часть полярных исследователей ранее опубликовала критический анализ, назвав подход труднореализуемым в масштабе и потенциально рискованным для экосистемы, а также предостерегая от того, чтобы такие эксперименты отвлекали внимание от главной задачи — сокращения выбросов парниковых газов. Директор Центра климатического восстановления Кембриджского университета, участвующий в проекте, соглашается с тем, что снижение выбросов остаётся безусловным приоритетом, но считает важным изучать и дополнительные варианты — по аналогии с клиническими испытаниями новых методов лечения, которые проводятся постепенно и с оценкой всех рисков.
Отдельный предмет изучения — воздействие закачки солёной воды на местную экосистему: пробы льда сейчас анализируют биологи Кембриджского университета, чтобы понять, как это может сказаться на местной флоре и фауне подо льдом.
Авторы проекта подчёркивают, что пока речь идёт исключительно о научных испытаниях: следующий этап — оценка того, можно ли применять технологию в куда большем масштабе и насколько это будет экономически оправданно.
