Явление первым заметил натуралист-любитель Эвиатар Ицкович на Голанских высотах в летние ночи. Собранные им данные заинтересовали аспиранта Идана Шейзафа и профессора Ариэля Чипмана из Еврейского университета в Иерусалиме, которые взялись за систематическое изучение поведения.
В центре исследования оказался вид Armadillo sordidus — мелкая мокрица, родственница крабов и креветок, обычно ведущая одиночный образ жизни под камнями и во влажной листовой подстилке. О биологии этого вида прежде было известно крайне мало, а само исследование расширило и известный ареал его обитания, зафиксировав присутствие вида в Изреельской долине, где его раньше не встречали.
Учёные проверили несколько гипотез. Магнитные поля, характерные для геологии Голанских высот, на поведение мокриц не повлияли. Ультрафиолетовое освещение привлекало лишь небольшую часть особей и не запускало круговое движение. А вот обычный белый свет, направленный перпендикулярно земле, стабильно вызывал массовое кружение — иногда в него вовлекались более 5000 особей одновременно.
Механизм, по мнению авторов работы, связан с геометрией освещения: вертикальный луч создаёт на земле круглую световую границу, вдоль которой мокрицы начинают двигаться. Когда плотность особей достигает определённого порога, индивидуальные перемещения превращаются в самоподдерживающееся коллективное кружение.
Среди участников «мельниц» преобладали самки, многие с яйцами, что исключает версию о брачном поведении. По мнению исследователей, речь идёт о нарушении естественных инстинктов под действием искусственного освещения в ночное время — эффекта, который в науке обозначают аббревиатурой ALAN.
Последствия такого сбоя могут быть ощутимыми: покидая укрытия, мокрицы тратят энергию впустую и становятся лёгкой добычей хищников. В ходе наблюдений исследователи зафиксировали, как за кружащейся массой охотилась сколопендра.
Авторы работы подчёркивают: даже такое, казалось бы, незначительное изменение среды, как установка уличного фонаря, способно менять поведенческие паттерны, сформированные за миллионы лет эволюции. Работа дополняет растущий массив данных о том, как искусственное освещение воздействует на мелких наземных животных — группу, которая долго оставалась вне поля зрения исследователей светового загрязнения.
