Специалисты факультета зоологии Кембриджского университета сравнили содержание тяжелых металлов у двух знакомых всем видов пчелиных. Оказалось, что шмели несут в пыльце в два-семь раз больше тяжелых металлов, чем медоносные пчелы, а концентрация металлов в организме самих насекомых у шмелей оказалась примерно втрое выше. Ученые измеряли уровни мышьяка, кадмия, хрома, кобальта, свинца и олова как в пыльце, так и в тканях взрослых особей. Исследование проводилось в Кембриджшире — сельском районе, который в целом отличается невысоким уровнем загрязнения почвы металлами.
Ключ к объяснению — в образе жизни двух видов. Медоносные пчелы обычно живут в крупных колониях численностью от 30 до 60 тысяч особей и могут улетать на поиски пищи на расстояние до 6 миль. Благодаря этому они собирают пыльцу с множества разных растений на большой территории, и загрязнение из одного источника оказывается сильно разбавленным.
У шмелей все иначе: их колонии гораздо скромнее — от 50 до 500 особей, а фуражировка редко выходит за пределы одной мили от гнезда. Это ограничивает выбор растений, а некоторые из них накапливают металлы активнее других. К тому же тело шмеля покрыто густыми волосками, которые эффективно собирают пыль с частицами металлов.
Доктор Сара Скотт, проводившая исследование в Кембридже, а ныне работающая в университете Ньюкасла, отметила, что обнаруженные уровни металлов в большинстве случаев не смертельны для пчел, однако даже невысокие концентрации способны исподволь влиять на способность насекомых добывать пищу и размножаться. Воздействие тяжелых металлов может ухудшать способность пчел к обучению, запоминанию и навигации, что затрудняет поиск цветков и возвращение в гнездо, а также снижает успешность размножения и влияет на развитие потомства.
Профессор Линн Дикс, руководившая исследованием, подчеркнула, что даже районы, которые принято считать безопасными и удаленными от промышленных или горнодобывающих зон, не защищены от накопления токсичных металлов у пчел — ветер способен переносить загрязненный воздух на значительные расстояния, а свой вклад вносят осадок сточных вод, удобрения и другая сельскохозяйственная продукция. Поскольку в колониях шмелей меньше рабочих особей, потеря даже нескольких насекомых заметнее сказывается на жизни всей семьи.
Медоносных пчел давно используют как индикатор экологического благополучия местности, однако новое исследование показывает, что они не отражают того, с чем сталкиваются другие виды пчелиных — шмели оказываются заметно уязвимее. Тем не менее исследователи призывают не отказываться от практики высаживания цветов для опылителей: пчелы играют критическую роль в биоразнообразии и продовольственной безопасности, и даже пища со следами металлов лучше, чем ее полное отсутствие.
