Причиной трагедии стало обрушение ледника высоко в Гималаях. Огромная масса льда, горных пород и воды сорвалась вниз, перекрыла реку, а затем образовавшаяся естественная плотина разрушилась. Высвободившийся поток воды, камней и грязи устремился вниз по горным долинам. В некоторых районах уровень воды в реках поднялся на несколько метров всего за считаные десятки минут.
Особенно тяжёлые последствия возникли из-за того, что поток прошёл через районы, где расположено множество гидроэнергетических объектов. Туннели нескольких электростанций оказались заполнены водой, грязью и камнями, а сотни находившихся там работников пропали без вести. Спасательные работы осложняют нестабильные склоны, плохая погода и риск новых наводнений из-за временных озёр, образовавшихся после схода огромных масс пород и льда.
Учёные пока продолжают устанавливать точную цепочку причин обрушения. Однако катастрофа произошла на фоне быстрого потепления Гималаев. Повышение температуры ускоряет таяние ледников, делает горные склоны и ледниковые массивы менее устойчивыми и увеличивает риск обвалов, селевых потоков и внезапных прорывов воды. Эксперты предупреждают, что по мере потепления климата подобные опасные события в Гималаях могут происходить всё чаще.
Трагедия в Непале показывает, насколько быстро локальная катастрофа в горах может превратиться в бедствие для целого региона: достаточно обрушения высоко в ледниках, чтобы через несколько часов разрушительный поток достиг населённых пунктов, дорог и энергетической инфраструктуры далеко вниз по течению.
