По данным Южного научного центра РАН, исторически в бассейне Азовского моря регистрировали более 140 видов рыб и круглоротых, относящихся к 47 семействам и 20 отрядам трех классов. Сейчас исследователи насчитывают около 80 видов. Шесть из них появились сравнительно недавно — это вселенцы или виды, прошедшие акклиматизацию.
Меняется не только число видов, но и структура рыбного сообщества. В промысловых уловах сегодня встречается около 40 видов рыб, однако объектами рыболовства считаются 25, а существенное промысловое значение имеют менее десяти видов.
Одним из наиболее заметных факторов перестройки экосистемы стало повышение солености. До 2007 года средняя соленость Азовского моря составляла около 10 промилле. Сейчас в самом море этот показатель достиг примерно 15 промилле, а в Таганрогском заливе он вырос более чем вдвое по сравнению с прежним уровнем. Для сравнения, соленость Черного моря составляет около 18 промилле.
Осолонение создает условия для проникновения в Азовское море видов, более характерных для солоноватых и морских вод, и одновременно меняет условия для привычных обитателей. В результате в промысловой структуре все заметнее становятся хамса, бычки и пиленгас.
При этом Азовское море исторически считалось одним из наиболее продуктивных водоемов мира. В прошлом биомасса рыб здесь достигала примерно 1,3 млн тонн, а годовой объем добычи — до 400 тыс. тонн. В уловах большую роль играли осетровые, лещ, сазан, тарань и другие виды.
Рост солености начался в 2007–2008 годах и, по оценке ученых, продолжается в среднем со скоростью около 0,25 промилле в год. Одной из причин специалисты называют сокращение пресноводного стока Дона. В бассейне реки в последние годы выпадает меньше осадков, а значит, в Азовское море поступает меньше пресной воды.
Осолонение уже отражается и на других компонентах экосистемы. В частности, ранее ученые связывали с повышением солености увеличение численности медуз.
Таким образом, изменения в рыбном составе Азовского моря — это не просто сокращение промысловых запасов. Меняется сама экологическая характеристика водоема: соотношение пресноводных и морских видов, состав сообществ и условия, в которых формируется его биологическая продуктивность.
