Исследование проводит международная группа Adrift Lab, которая уже 15 лет наблюдает за загрязнением пластиком птенцов буревестников на Лорд-Хау. Ученые промывают желудки птиц и извлекают проглоченные предметы, после чего подсчитывают их количество и массу. Это один из самых продолжительных рядов наблюдений за воздействием пластикового загрязнения на диких животных.
Пластик попадает к птенцам не напрямую. Взрослые птицы кормятся в открытом океане и принимают плавающие фрагменты за пищу, после чего возвращаются на остров и отрыгивают содержимое желудка для птенцов. В результате молодые птицы получают пластик вместе с естественной пищей еще до того, как начинают самостоятельно добывать корм.
В 2011 году рекорд составлял 276 фрагментов. Более десяти лет он считался исключительным случаем, однако в 2023 году в желудке одного птенца нашли уже более 400 предметов, после чего показатель увеличивался каждый последующий год. Максимум — 894 фрагмента — был зафиксирован в 2026 году. При этом масса пластика в рекордном случае практически не изменилась по сравнению с показателем 2011 года: 64,2 против 64,1 г. Это означает, что речь идет прежде всего о большем количестве небольших фрагментов.
Для птенца такая масса чрезвычайно велика: 64,2 г составили более 15% ожидаемой массы тела птицы. Исследователи приводят наглядное сравнение: для человека весом 80 кг это было бы эквивалентно примерно 12 кг пластика.
Меняется и состав обнаруживаемого мусора. Помимо фрагментов, которые невозможно точно идентифицировать, ученые все чаще находят пластиковые гранулы — нёрдлы, используемые в производстве пластмасс, а также крышки от бутылок. По мнению исследователей, эти изменения подчеркивают необходимость сокращать поступление пластика в океан и совершенствовать обращение с наиболее распространенными видами пластиковых отходов.
Особая ценность исследования заключается не только в рекордной цифре. Краткосрочные наблюдения могли бы не показать происходящего тренда: загрязнение океана меняется от года к году, и отдельные выборки способны давать очень разные результаты. 15-летний ряд позволил увидеть последовательный рост экстремальных случаев, который иначе было бы легко принять за случайное колебание.
При этом новое исследование не доказывает, что именно рост количества пластика стал причиной конкретной гибели рекордной птицы. Однако оно показывает масштаб загрязнения, с которым сталкиваются морские птицы на протяжении развития. Предыдущая работа той же исследовательской группы с использованием 15-летних данных показала связь между количеством проглоченного в птенчестве пластика и вероятностью того, что птица впоследствии вернется в колонию для размножения: каждые 0,5 г пластика были связаны со снижением вероятности возвращения на 12%.
Новое исследование опубликовано в журнале Earth’s Future. Авторы подчеркивают, что даже полное прекращение производства пластика сегодня не остановило бы его накопление в океане в ближайшие годы, поэтому сокращение поступления уже произведенных пластиковых отходов остается отдельной задачей.
