Речь идет прежде всего о минеральной пыли, которая поднимается в атмосферу с поверхности пустынь. Значительная ее часть поступает из Северной Африки и Азии, включая Сахару и пустыню Гоби. В атмосфере частицы пыли могут переноситься на тысячи километров.
Пыль влияет на климат сразу несколькими способами. Она рассеивает солнечный свет и взаимодействует с облаками, поэтому в среднем оказывает небольшой охлаждающий эффект. Когда пыли становится меньше, этот естественный охлаждающий эффект ослабевает. По оценке исследователей, сокращение количества пыли могло внести небольшой вклад в потепление, наблюдавшееся в 2003–2023 годах.
При этом ученые пока не установили, почему атмосферной пыли стало меньше. Наблюдаемое снижение особенно интересно на фоне более длительной тенденции: на протяжении значительной части XX века количество пыли в атмосфере увеличивалось и достигло пика примерно в 1980-х годах. Даже после недавнего снижения ее содержание остается выше доиндустриального уровня.
Изменение количества пыли важно не только для климата. Пылевые частицы переносят минералы и питательные вещества в океаны и на сушу, влияют на качество воздуха, а оседая на снегу и льду, могут снижать их отражательную способность. Поэтому дальнейшее изменение глобального пылевого цикла способно повлиять сразу на несколько природных процессов.
