Серых волков уничтожили в Йеллоустоне к середине 1920-х годов. В последующие десятилетия численность лосей выросла, а интенсивный выпас ограничивал восстановление молодых ив, осин и других древесных растений. В 1995–1996 годах волков вновь завезли в парк. После этого численность лосей снизилась, а в некоторых районах растительность начала восстанавливаться. Именно это стало основой популярной истории о «трофическом каскаде»: хищники сокращают численность травоядных или меняют их поведение, что позволяет растениям восстановиться.
Однако представление о том, что волки одним своим возвращением «починили» Йеллоустон, не соответствует современным данным. На численность лосей влияют не только волки, но и пумы, медведи, человек и другие факторы. Кроме того, реакция лосей на присутствие хищников неодинакова: необходимость кормиться может заставлять животных использовать богатые кормом участки даже при наличии риска нападения.
Есть и еще одна проблема: восстановление растительности оказалось неравномерным. Исследование 2026 года показало, что в долине реки Ламар давление на древесную растительность теперь во многом связано уже не с лосями, а с бизонами. Авторы обнаружили, что выпас бизонов ограничивает рост молодых тополей, а повреждение коры взрослыми животными стало значительно распространеннее. В 2001 году следы повреждения коры были примерно у 5–6% взрослых тополей, а к 2023 году — почти у половины. За тот же период погибло почти треть взрослых деревьев.
При этом говорить, что волки вообще не сыграли роли в восстановлении Йеллоустона, тоже неправильно. Национальная парковая служба США отмечает, что после возвращения крупных хищников численность лосей и характер их воздействия на растительность изменились, а в некоторых районах действительно наблюдалось восстановление ив и других древесных растений.
Спор касается прежде всего масштаба и механизма этого эффекта. Например, в 2025 году одна группа исследователей сообщила о примерно 1500%-ном увеличении среднего объема крон ивы за 2001–2020 годы и назвала это сильным трофическим каскадом. Другая группа в том же году указала на методологические проблемы этого анализа — в частности, на то, что объем крон рассчитывался через высоту растений, которая одновременно использовалась как исходный показатель. По мнению критиков, это могло существенно преувеличить силу эффекта. В ответ авторы первоначальной работы заявили, что восстановление осины в северной части парка продолжается и имеет экологическое значение.
Таким образом, Йеллоустон оказался не простой системой, в которой исчезновение одного вида разрушает экосистему, а его возвращение автоматически все исправляет. Волки стали важной частью пищевой сети и действительно изменили экологические процессы, но результат зависит от множества видов, климата, растительности, поведения животных и деятельности человека.
