Взрыв на мобильной буровой установке Deepwater Horizon в 2010-м году привел к экологической катастрофе – самому масштабному разливу нефти в истории США. Тогда в океан вылилось около 5 млн баррелей нефти. Часть нефти была собрана, часть – выжжена, для растворения нефтяной пленки также использовали токсичные диспергенты. Как показывает исследование канадских и американских экологов, довольно большая часть нефти так и не была извлечена из воды. Солнце, микробы и химические вещества изменили состав и качество это маслянистой жидкости, и в результате часть выбросов оказалась чрезвычайно устойчива к распаду. Ученые обнаружили следы такой нерастворимой нефтяной слизи в болотах рядом у берегов Мексиканского залива, а также в самом заливе, на большой глубине. Более десяти лет нефть присутствовала в воде и почве.
Насколько токсична такая «измененная нефть», пока до конца не изучено. До сих пор считалось, что со временем нефть разлагается под воздействием природных факторов (биодеградация), и основной ущерб от нее можно наблюдать сразу же после разлива. Новое исследование показывает, что воздействие нефтяных разливов оказывается намного более долгосрочным, и ответственность компаний, виновных в подобных катастрофах, должна быть намного более высокой.
