Фото: canva
В XVIII-XIX веках кергеленских* морских котиков активно добывали ради ценного меха в водах Южного океана, омывающего Антарктиду. Это привело к критическому сокращению популяции, и к 1907 году вид считался практически вымершим. Впоследствии добыча была приостановлена, и когда вид был вновь обнаружен на архипелаге Южная Георгия, ему был предоставлен охранный статус.
В отличие от некоторых других видов, таких как горбатые киты, кергеленские морские котики смогли восстановить свою популяцию благодаря высокой репродуктивной активности и наличию достаточного количества пищи. К началу XXI века их численность оценивалась в 4-6 миллионов особей, и в 2006 году вид был вычеркнут из списка особо охраняемых видов. Однако этот шаг вызвал дискуссии, так как традиционные методы подсчета численности этих животных были недостаточно точными. Оценки основывались на наблюдениях за количеством детенышей во время пикового сезона размножения. Однако молодые самцы (которые составляют до 80 процентов всех самцов) редко участвуют в размножении, что внесло неопределенность в оценки.
Исследователи под руководством Хауме Форкады (Jaume Forcada) из Британской антарктической службы провели анализ численности кергеленских морских котиков на острове Бёрд в архипелаге Южная Георгия. Они использовали для этого данные, полученные с помощью вертолетных аэрофотосъемок, визуального подсчета, генетических исследований и популяционных моделей.
Исследование выявило, что предыдущие оценки численности морских котиков были завышены. Популяция этих животных на острове Бёрд достигла своего пика в 2009 году, достигнув 3,5 миллиона особей, после чего начала снижаться со скоростью около 7,2 процента в год. Если с 1984 по 2009 годы на пляже рождались в среднем 709 детенышей в год, то с 2010 года это число сократилось до 409 в год. На данный момент численность морских котиков вернулась к уровню 1970-х годов.
С 2015 года ученые также обратили внимание на сокращение продолжительности жизни морских котиков и замедление их полового созревания. Основной причиной этого снижения численности является, вероятно, нехватка пищевых ресурсов, вызванная изменениями климата. Поднятие температуры морской поверхности в антарктических водах привело к резкому уменьшению численности антарктического криля, который составляет до 80 процентов рациона кергеленских морских котиков.
Эти результаты подчеркивают важность усилий по сохранению биоразнообразия и борьбе с изменением климата для обеспечения выживания видов, которые находятся в уязвимом положении.
* Кергеленский морской котик (лат. Arctocephalus gazella) — вид ластоногих из семейства ушастых тюленей. Относится к роду южных морских котиков.
