Гренландия, большая часть поверхности которой покрыта льдом, является автономной территорией Дании и омывается Атлантическим и Северным Ледовитым океанами. Гигантские вирусы, обнаруженные на её ледниковом щите, ранее не встречались на поверхности льда.
Эти вирусы представляют собой группу крупных вирусов, которые можно рассмотреть под световым микроскопом. По размерам они превосходят большинство бактерий и могут достигать 2,5 микрометров. Впервые гигантские вирусы были найдены в 1981 году в океане, где они уничтожали зеленые морские водоросли. Позже их обнаружили в почве, на суше и даже у человека.
В Гренландии вирусы были найдены в темном льду, красном снегу и криоконите — темном осадке, образующемся на поверхности ледников. Исследователь Лаура Перини и её коллеги проанализировали образцы и обнаружили следы активных гигантских вирусов.
Дальнейшие лабораторные анализы подтвердили, что эти вирусы живы и активны на льду. Гигантские вирусы могут самостоятельно транскрибировать ДНК в мРНК, что отличает их от обычных вирусов, которым для этого необходимо заражать клетки организма-хозяина.
Ученые продолжают изучать роль этих вирусов в экосистеме Гренландии. Они предполагают, что вирусы могут контролировать рост снежных водорослей, которые уменьшают способность льда отражать солнечный свет, тем самым ускоряя его таяние. Контроль над водорослями с помощью гигантских вирусов может помочь предотвратить таяние ледников и замедлить глобальное потепление.
За последние десятилетия в северной части Гренландии практически исчезли три ледника — Остенфилд, Захария-Истрем и Хаген-Брэ. Шельфовые ледники Гренландии сократились более чем на треть с 1978 года. Летом 2022 года из-за жаркой погоды ледники стали таять быстрее, что вызвало повышение температуры на севере острова до +16 °C, что на 10 °C выше обычного. Если весь лед Гренландии растает, уровень Мирового океана поднимется на 7,5 м, что приведет к катастрофическим последствиям.
