Это стало самым стремительным таянием среди всех наземных ледников Антарктиды, известных на сегодняшний день.
По данным исследования, опубликованного в Nature Geoscience, в ноябре–декабре 2022 года ледник терял до полумили в день. Такое рекордное обрушение стало возможным из-за особенностей подлёдного рельефа — плоского морского дна, которое позволило леднику на короткое время «всплыть», после чего он разломился на крупные плиты.
«Когда мы пролетали над районом в начале 2024 года, масштаб разрушений трудно было осознать», — рассказала руководитель работы Наоми Очват из Кооперативного института исследований в области наук об окружающей среде при Университете Колорадо (CIRES).
Если бы учёные наблюдали за процессом реже, например, с интервалом в несколько месяцев, они бы не заметили, что за двое суток ледник потерял около двух с половиной километров массы.
Ледяная равнина под Гекторией — почти плоская зона под уровнем моря, где лёд лишь частично соприкасается с дном. Такая конфигурация делает ледники особенно уязвимыми: достаточно небольшого истончения, чтобы ледяной массив начал скользить, теряя устойчивость.
Когда толщина льда уменьшилась до критического уровня, гравитация и плавучесть довершили разрушение. Фронт ледника буквально «всплыл» и разломился, образовав серию айсбергов. В это же время сейсмические станции зафиксировали шесть ледниковых землетрясений — характерный сигнал масштабного обрушения.
Спутниковые наблюдения показали шестикратное ускорение потока льда и утончение его поверхности примерно на 80 метров в год. Примечательно, что процесс не был связан с повышением температуры океана или активным таянием на поверхности. Главную роль сыграло исчезновение сезонного припая, который ранее сдерживал движение льда и гасил волновые колебания.
Учёные сравнивают этот случай с обрушением шельфового ледника Ларсена B в 2002 году, после которого соседние ледники также ускорили движение и начали стремительно истончаться.
Хотя Гектория — относительно небольшой ледник, его поведение может стать тревожным сигналом. Плоские подлёдные равнины встречаются и под более крупными антарктическими ледниками, а значит, подобные «всплески плавучести» могут значительно ускорить глобальное повышение уровня моря.
«Если такие же условия существуют под другими ледниками, мы можем увидеть рост уровня моря гораздо раньше, чем предсказывают модели», — отмечает соавтор исследования, старший научный сотрудник CIRES Тед Скамбос.
Теперь исследователи анализируют спутниковые и сейсмические данные, чтобы выявить другие зоны с подобной геометрией. Эти участки считаются «точками раннего предупреждения»: малейшее истончение льда здесь может привести к внезапному всплытию и разрушению ледников.
Авторы работы подчеркивают: климатические модели должны учитывать не только постепенные процессы таяния, но и резкие эпизоды, когда ледник буквально теряет опору и обрушивается за считанные дни. Такие явления способны сместить прогнозы по повышению уровня мирового океана на десятилетия вперёд.
