Исследование, возглавленное биологом Раффаэлой Леш из Университета Арканзаса, показало: у енотов, обитающих в городах США, морда в среднем на 3,5% короче, чем у их сельских сородичей. Эта черта — знакомый маркер «синдрома одомашнивания»: её демонстрируют собаки, кошки, свиньи и другие животные, прошедшие длительный контакт с людьми.
Что удивительно — процесс запускается не по воле человека, а по инициативе самих животных.
«Мы оставляем после себя огромное количество отходов, — отмечает Леш. — Для диких зверей это — шведский стол. Но чтобы им воспользоваться, нужно быть смелым, но не агрессивным. Это создаёт сильное эволюционное давление».
Учёные предполагают: особи с менее выраженной реакцией «бей или беги» получают больше доступа к пище, успешнее размножаются и передают потомству как поведенческие, так и физические особенности.
С 2014 года ведущая гипотеза связывает синдром одомашнивания с клетками нервного гребня — эмбриональными клетками, отвечающими за развитие черепа, пигментацию, ушных хрящей и регуляцию стресса. Их замедленное развитие может приводить как к укорочению морды, так и к снижению агрессии.
Новые данные по енотам — одни из первых свидетельств того, что этот синдром может развиваться в реальном времени у диких популяций. Ранее похожие тенденции фиксировали у городских лис и мышей.
«Результаты убедительно показывают: как только дикие животные начинают регулярно контактировать с людьми, у них действительно начинают проявляться признаки одомашнивания», — комментирует Адам Уилкинс, биолог из Берлинского университета Гумбольдта, автор оригинальной гипотезы о клетках нервного гребня (не участвовавший в новом исследовании).
В планах команды — углублённый анализ: сравнение гормонов стресса (например, кортизола), генетических маркеров и поведения у городских и сельских енотов. Также рассматриваются другие «мусорные специалисты» — броненосцы, опоссумы.
