Проект реализуется при поддержке фонда Nippon Foundation и нацелен на проверку гипотезы, способной изменить базовое представление о происхождении кислорода на Земле. До сих пор считалось, что его образование неизбежно связано с солнечным светом и фотосинтезом.
«Тёмный кислород» был впервые зафиксирован в 2013 году в зоне Кларион–Клиппертон в Тихом океане — одном из самых труднодоступных и малоизученных районов планеты. В 2024 году наблюдения подтвердились: исследование в Nature Geoscience показало, что полиметаллические конкреции на морском дне могут вести себя как природные электрохимические системы, расщепляя морскую воду на водород и кислород.
Теперь учёные переходят от наблюдений к прямым измерениям in situ. Для этого были созданы два глубоководных посадочных аппарата, способных работать при давлении, превышающем атмосферное более чем в тысячу раз. По конструкции они больше напоминают оборудование для межпланетных миссий, чем традиционные океанографические приборы.
Аппараты, получившие имена Алиса и Кайя, будут погружены в центральную часть зоны Кларион–Клиппертон. Их задача — зафиксировать электрическую активность вокруг конкреций, измерить локальные потоки кислорода, отобрать пробы воды и проверить, является ли источник кислорода электрохимическим, биологическим или пока неизвестным науке процессом.
В проекте участвуют специалисты из разных областей — от морской биогеохимии до планетарной геологии. Среди них — Эндрю Суитман (Шотландская ассоциация морских наук), Джеффри Марлоу (Бостонский университет) и Франц Гайгер (Северо-Западный университет США). Исследование рассчитано на три года и поддержано Межправительственной океанографической комиссией ЮНЕСКО в рамках Десятилетия океана ООН.
По словам исследователей, понимание механизмов образования «тёмного кислорода» важно не только для океанографии. Оно может изменить представления о том, как формировались условия для жизни на ранней Земле — и какие формы жизни потенциально возможны на других планетах, где солнечный свет недоступен.
Как отмечают учёные, парадокс в том, что одни из самых фундаментальных вопросов о происхождении жизни мы до сих пор вынуждены задавать, исследуя не далёкий космос, а собственное морское дно.
