По оценкам учёных, этот демографический сдвиг может сократить мировой забор воды на 15–31% к 2050 году.
Проблема нехватки воды сегодня усугубляется сразу несколькими процессами: изменением климата, учащением засух и наводнений, ростом населения и экономики. Однако авторы работы, опубликованной в журнале Water Resources Research, обращают внимание на то, что структура населения важна не меньше его численности.
Потребление воды зависит не только от того, сколько людей живёт в регионе, но и от их образа жизни. Анализ данных по странам мира показал: по мере увеличения доли людей старше 65 лет общий объём водозабора снижается. В среднем рост этой возрастной группы на 1% сопровождается уменьшением спроса на воду примерно на 2,2%.
Наиболее заметный эффект наблюдается в промышленности, где забор воды сокращается быстрее, чем в быту или сельском хозяйстве. Это связано с тем, что стареющее общество, как правило, потребляет меньше ресурсов, реже расширяет промышленное производство и иначе распределяет экономическую активность.
Особенно сильное снижение ожидается в странах Восточной Азии — Китае, Японии, Южной Корее и Сингапуре, где старение населения может привести к сокращению водопотребления на 42–62%. В Европе и Северной Америке рост спроса также, вероятно, замедлится.
При этом эффект не универсален. В регионах с молодым и быстро растущим населением, прежде всего в странах Африки к югу от Сахары, демографическое старение пока не играет заметной роли. В отдельных странах, включая Россию и Филиппины, старение даже сопровождается ростом водопотребления — из-за сельского хозяйства и низкой эффективности водных систем.
Исследователи подчёркивают: старение населения не решит проблему дефицита воды само по себе. Изменение климата продолжит влиять на осадки, таяние снегов и устойчивость водных ресурсов, особенно в уязвимых регионах.
Однако учёт демографических изменений может сделать прогнозы более точными. Переоценка будущего спроса грозит лишними затратами на инфраструктуру, а недооценка — нехваткой воды для миллионов людей. В этом смысле возраст населения становится ещё одним важным параметром адаптации к климатическим изменениям — наряду с технологиями, экономикой и экологической политикой.
Стареющий мир, возможно, будет забирать меньше воды из рек и водоносных горизонтов. Но в условиях глобального потепления это скорее не спасение, а редкая передышка, которую важно использовать с умом.
