Исследователи Британской антарктической службы, анализируя семь лет спутниковых снимков района Земли Мэри Бёрд в Западной Антарктиде, случайно обнаружили несколько колоний линяющих пингвинов на одном из самых труднодоступных участков антарктического побережья. До 2022 года на снимках фиксировалось более 100 групп птиц. В 2025 году их осталось 25.
Куда исчезли остальные — неизвестно. Часть колоний, возможно, сменила место линьки. Но часть, по словам ведущего автора исследования Питера Фретвелла, могла войти в океан до того, как успела отрастить новые перья.
Район Земли Мэри Бёрд исторически был одним из немногих мест, где припайный лёд — прикреплённый к берегу и потому стабильный — сохранялся круглый год. Именно сюда пингвины мигрируют на тысячу километров из района моря Росса специально для линьки. Площадь морского льда в регионе за последние годы сократилась с исторических 500 000 км² — примерно равных площади Испании — до 100 000 км² в 2023 году. Припайного льда у берега осталось около 2 000 км².
В 2022–2024 годах лёд ломался раньше, чем пингвины заканчивали линьку. Похожая картина уже фиксировалась с птенцами: в ряде колоний весь молодняк погиб, когда лёд ушёл до того, как птенцы научились плавать.
По оценкам Британской антарктической службы, популяция императорских пингвинов за последние годы сократилась почти на четверть. При нынешних темпах потепления вероятность исчезновения вида к концу века составляет 45%.
