Исследование проводилось на пяти необитаемых песчаных островах в Ваттовом море. На 118 пробных площадках учёные измеряли видовой состав и биомассу растений, глубину корней, содержание органики в почве и высоту над уровнем моря. Чтобы отследить, как именно азот из птичьего помёта усваивается растениями, применялся анализ стабильных изотопов азота в листьях. Изменения рельефа фиксировали методом лазерного сканирования, состояние растительности — по спутниковым снимкам.
Механизм работает так: азот из гуано сдвигает состав растительного сообщества в сторону азотолюбивых видов, которые раньше трогаются в рост весной. Спутниковый анализ показал, что присутствие птиц усиливает весеннее озеленение, а более густая ранняя растительность активнее улавливает песчаные наносы в начале сезона — критически важный период для формирования рельефа острова.
В среднем по исследованным островам взаимодействие птичьих удобрений и растительности объясняло лишь несколько процентов изменений высоты рельефа. Но вблизи крупных гнездовых колоний этот вклад достигал 13% — значимая величина для динамичных и уязвимых экосистем. Эффект рассеивается в радиусе до 300 метров от колоний и сильно зависит от сезона и типа субстрата.
Для небольших необитаемых островов, где питательный баланс почвы почти полностью определяется внешними источниками, птицы оказываются неожиданно важным инженером ландшафта — особенно на фоне повышения уровня моря и сокращения пригодных для гнездования территорий.
