Исследователи разделили 33 кладки на три группы. В первую добавляли окурки, во вторую — заменяли естественный гнездовой материал стерилизованным искусственным из мха и ваты, третья служила контролем. У 13-дневных птенцов измеряли уровень гемоглобина, гематокрит и глюкозу в крови, а также длину крыла.
Птенцы из гнёзд с окурками показали уровень гемоглобина в среднем на 13,5 г/л выше, чем контрольные, гематокрит — на 3,8% выше. В стерильных гнёздах эффект был ещё заметнее: гемоглобин на 24,2 г/л выше, гематокрит на 3,9%, а длина крыла — статистически значимо больше. Оба показателя — гемоглобин и гематокрит — чувствительны к паразитарной нагрузке: кровососущие паразиты снижают их, вызывая анемию.
Анализ гнездового материала подтвердил связь. В естественных гнёздах насчитывалось до 8000 клещей и более 2000 блох на гнездо. В стерильных — паразиты практически отсутствовали. В гнёздах с окурками паразитов было несколько меньше, чем в контрольных, хотя разница оказалась статистически незначимой — за исключением личинок мясных мух, которых было заметно меньше.
Поведение синиц, приносящих окурки, прежде фиксировалось как курьёз: птиц видели гнездящимися прямо в пепельницах. Теперь у него появляется функциональное объяснение — окурки могут выступать городским аналогом ароматических растений, которые синицы в природе добавляют в гнёзда для защиты от паразитов. Никотин и другие соединения табака давно известны как инсектициды.
Авторы, однако, призывают к осторожности. Окурки содержат около 4000 химических соединений, включая тяжёлые металлы и полициклические ароматические углеводороды. Предыдущие исследования фиксировали генотоксическое воздействие табачных фильтров на птенцов домовых воробьёв. Краткосрочная польза для здоровья может нивелироваться долгосрочными токсикологическими последствиями — этот вопрос остаётся открытым.
