Сахара — крупнейший источник пыли на планете, обеспечивающий более половины всех мировых пылевых выбросов. В условиях жары и сильного ветра мельчайшие частицы поднимаются на несколько километров в атмосферу и путешествуют через континенты. Основной поток уходит на запад, в сторону Америки, но часть — особенно с февраля по июнь — разворачивается на север. Недавние пылевые шлейфы добирались до Скандинавии и Северного моря.
Изменение климата делает картину тревожнее. Рост температур высушивает почвы, ускоряет опустынивание и облегчает подъём частиц в воздух. По некоторым прогнозам, при жёстких сценариях потепления объём сахарской пыли в атмосфере к концу века может вырасти на 40–60%. Впрочем, реальность сложнее: за последние два десятилетия часть пылевых бурь стала реже — отчасти из-за роста растительности в Сахеле и ослабления приземных ветров. Климат меняет не только количество, но и характер пыльных потоков.
Последствия для Европы далеко выходят за пределы эстетики. Мельчайшие частицы пыли — PM10 — проникают глубоко в лёгкие и провоцируют астму и сердечно-сосудистые заболевания. По результатам моделирования, в Испании и Италии сахарская пыль может быть причиной до 44% смертей, связанных с загрязнением воздуха этим типом частиц. Оседая на альпийских ледниках и снежных склонах, пыль затемняет поверхность и ускоряет таяние. Она снижает эффективность солнечных панелей, ухудшает видимость на дорогах и нарушает авиасообщение.
Бороться с проблемой нужно с обоих концов. В самой Сахаре — защищать почвы от разрушения: сдерживать перевыпас скота, восстанавливать растительность, беречь биокорку — тончайший живой слой из бактерий и мхов, скрепляющий поверхность пустыни и служащий естественным барьером от ветровой эрозии. В Европе — совершенствовать системы раннего оповещения, которые уже сейчас позволяют прогнозировать пылевые волны за две недели и заблаговременно предупреждать уязвимые группы населения.
