Большой тетерев — птица примерно с курицу размером — в начале XX века был широко распространён по всей Северной Америке: тогда популяция насчитывала около 16 миллионов особей. С конца 1960-х годов численность вида на западе континента ежегодно сокращается в среднем на 2,3%. В целом вид не считается исчезающим, однако локальные популяции — в том числе в Гранд-Тетоне — находятся под серьёзной угрозой. В прошлом сезоне на одном из ключевых токовищ парка насчитали всего трёх самцов.
Главные причины — многолетний выпас скота, уничтоживший привычные места кормёжки и укрытия, и соседство единственного в США аэропорта, расположенного внутри национального парка. Авиатрафик нарушает привычный уклад птиц, а в отдельных случаях самолёты и вовсе сталкивались с тетеревами.
За последние восемь лет сотрудники парка совместно с местными организациями восстановили около 40 гектаров пастбищ, высадили местные растения и поддерживают традиционные токовища. Однако одной подходящей среды обитания оказалось недостаточно — птицы не спешат возвращаться сами.
Тогда в дело вступили школьники. В этом году команда робототехников из старшей школы Джексон-Хол разработала и собрала механических тетеревов двух типов: статичные чучела и подвижные модели, способные воспроизводить брачные танцы — с характерным выпячиванием груди и покачиванием. Тела роботов сделаны преимущественно из переработанных материалов, однако хвостовые перья — настоящие, предоставленные департаментом охоты и рыболовства штата. Каждое утро с пяти часов через скрытые динамики транслируются записанные брачные крики.
Задача — убедить живых тетеревов переместиться с территории аэропорта на восстановленные участки и начать размножаться именно там. Брачный сезон продолжается до середины мая, и рейнджеры ведут наблюдение с помощью фотоловушек.
