По словам исследователей, животным гораздо сложнее приспособиться к резким периодам экстремальной жары, чем к постепенному потеплению климата. Внезапные температурные скачки оставляют слишком мало времени для адаптации, а последствия ощущаются практически во всех экосистемах. Недавнее исследование, опубликованное в Nature Ecology & Evolution, показало, что во время рекордной волны жары 2021 года на западе Северной Америки негативное воздействие испытали около 75% изученных наземных и морских видов.
Наиболее чувствительны к высоким температурам птицы. Температура их тела и без того составляет 39–42 °C, а во время полёта повышается ещё сильнее. Поскольку у птиц отсутствуют потовые железы, охлаждаться они могут только за счёт испарения влаги через дыхательные пути. Это быстро приводит к обезвоживанию. Особенно страдают птенцы, которые ещё не умеют летать. Во время сильной жары они нередко выпадают из гнёзд, пытаясь спастись от перегрева. Наибольшему риску подвергаются виды, гнездящиеся под крышами домов, например стрижи и ласточки.
У мелких млекопитающих — ежей, грызунов и летучих мышей — жара также вызывает обезвоживание и перегрев. Во время аномальной жары в Австралии в январе 2026 года погибли тысячи летучих лисиц. Крупным животным, приспособленным к холодному климату, таким как лоси, северные олени, бизоны и медведи, становится всё труднее избавляться от избытка тепла из-за густого меха. Отдельное исследование показало, что даже неделя с дневной температурой около 27 °C значительно повышает риск заболеваний и гибели коал.
Не меньше страдают беспозвоночные. Поскольку температура их тела зависит от окружающей среды, превышение критического теплового порога может оказаться фатальным. Во время тихоокеанской волны жары 2021 года погибло более миллиарда мидий, моллюсков и морских звёзд.
Высокая температура опасна и для водных экосистем. По мере нагревания воды содержание кислорода в ней снижается, тогда как потребность рыб в кислороде возрастает. Это вызывает тепловой стресс, способствует развитию болезней, нарушает размножение и может приводить к массовой гибели. Так, летом 2018 года после сильной жары в реке Рейн на территории Швейцарии было обнаружено около тонны погибшей рыбы.
Земноводные и пресмыкающиеся также оказываются под угрозой. Лягушки, жабы и тритоны быстро теряют влагу через кожу, особенно если водоёмы пересыхают во время засухи. Ящерицы и змеи вынуждены сокращать активность и переходить к ночному образу жизни, однако это не всегда совпадает с активностью их добычи, что ухудшает возможности для питания.
Учёные отмечают, что по мере усиления климатических изменений экстремальные волны жары будут происходить чаще и становиться интенсивнее. Это означает, что защита биоразнообразия должна учитывать не только долгосрочное повышение средней температуры, но и кратковременные периоды экстремальной жары, которые способны за считанные дни нанести серьёзный ущерб популяциям животных.
