Печенье получило название µBites («микробайты»). В его основе — обычный ПЭТ, из которого делают пластиковые бутылки, а также сельскохозяйственные отходы, например кукурузные стебли и листья.
Сначала пластик и растительное сырье подвергают окислительному гидротермальному растворению. Вода и кислород при высокой температуре и давлении разрушают исходные материалы и высвобождают содержащийся в них углерод.
Затем в дело вступают генетически модифицированные дрожжи. Они перерабатывают полученное сырье и производят компоненты, необходимые для пищи, — белки, жиры, органические кислоты, витамины, ароматические и красящие вещества. Например, одна из линий дрожжей производит ванилин, отвечающий за ванильный аромат, другая — бета-каротин, из которого организм получает витамин А.
Полученную смесь соединяют с подсластителем и крахмалом, превращают в тесто и печатают на 3D-принтере, а затем готовят в микроволновой печи.
И вот здесь начинается самое интересное: это действительно должно быть съедобным продуктом, а не просто пластиковым сувениром в форме печенья. Однако исследователи пока не разрешают людям его пробовать. Лабораторные и независимые анализы показали отсутствие токсичных химических веществ, тяжелых металлов, аллергенов и патогенных микроорганизмов, но команда еще проводит исследования переваривания пищи и готовится к испытаниям с участием людей.
Пока технология довольно сложная: весь процесс занимает от одного до двух дней и включает около 33 стадий. Сейчас ученым удается превращать в пищевые продукты более 50% углерода, содержащегося в исходных отходах. В дальнейшем они хотят приблизиться к практически полной переработке сырья.
Главная идея проекта гораздо шире одного печенья. В замкнутой системе, где невозможно регулярно доставлять продукты и вывозить отходы, один и тот же углерод можно многократно использовать в производственном цикле.
Именно поэтому технологией заинтересовалось NASA. На космическом корабле или будущей базе на Луне пластиковые отходы могут стать не мусором, а сырьем для производства пищи. А на Земле такая система потенциально может работать в местах, где особенно трудно обеспечить продовольствием людей — например, после стихийных бедствий или в удаленных регионах.
Пока µBites — экспериментальный прототип, а не новый продукт на полке супермаркета. Но сама идея довольно радикальна: пластик и растительные отходы превращают не в очередной предмет из вторсырья, а в молекулы, из которых снова собирают еду.
