Ученые из Университетского колледжа Лондона наблюдали за бывшим пахотным полем площадью 1,7 гектара в графстве Норфолк. Последний урожай здесь собрали в 2005 году, после чего землю перестали использовать в сельском хозяйстве. В течение шести лет участок оставался без обработки, а с 2011 года на нем начали лишь раз в год косить траву и убирать скошенную растительность. Никаких специальных смесей семян ученые не высевали.
За следующие 11 лет бывшее поле постепенно превратилось в богатый видами луг. Среднее число видов растений на каждом исследуемом участке примерно удвоилось — с около 10 в 2011 году почти до 20 в 2022-м.
Сначала на поле преобладали обычные для нарушенных земель однолетние сорняки. Но через несколько лет их стали вытеснять многолетние растения, увеличилось количество бобовых, а затем начали быстро распространяться орхидеи.
Особенно впечатляющим стало появление двух видов ятрышников — пальчатокоренника Фукса и южного пальчатокоренника. Сначала ученые отмечали отдельные растения, но со временем их стало так много, что подсчитывать каждое оказалось практически невозможно. В итоге на лугу появились тысячи орхидей.
Вместе с ними восстановились и другие растения, характерные для богатых лугов, включая желтую погремку — растение-полупаразит, которое получает часть питательных веществ от корней других трав и может сдерживать рост наиболее агрессивных видов.
Важно, что поле находилось в окружении интенсивно используемых сельскохозяйственных земель и не имело рядом крупных участков нетронутого лугового сообщества, которое могло бы легко стать источником семян.
Как именно редкие растения добрались до участка, пока неизвестно. Авторы предполагают, что определенную роль могли сыграть животные — например, олени, способные переносить семена. Не исключено также, что часть растений появилась из сохранившегося в почве банка семян.
Исследование не означает, что любой заброшенный участок можно просто оставить без внимания и ждать появления орхидей. Успех естественного восстановления зависит от множества условий: состава и плодородия почвы, истории использования земли, наличия источников семян и дальнейшего ухода за территорией.
Однако работа показывает, что естественное восстановление экосистем может быть недооцененным инструментом охраны природы. Активное восстановление с помощью посева и посадки растений часто требует значительных средств и усилий. В некоторых случаях достаточно отказаться от интенсивного использования земли и поддерживать традиционный режим ухода — например, ежегодное сенокошение.
