Исследователи Технического исследовательского центра Финляндии VTT использовали мицелий гриба Trichoderma reesei. Его выращивают в жидкой питательной среде в биореакторах, после чего получают массу из тонких грибных волокон. Затем ее промывают и смешивают с сорбитолом и наноцеллюлозой. Сорбитол делает материал более гибким, а целлюлоза повышает его прочность. Получившуюся массу распределяют тонким слоем и высушивают.
Главное достижение — не сам «грибной кожзам», а способ его производства. Ученые продемонстрировали непрерывный процесс по принципу roll-to-roll, когда материал движется через производственную линию и постепенно превращается в готовое полотно. Скорость составила около 1 метра в минуту. В эксперименте исследователи получили листы шириной около 22 см и длиной 8 метров — уже не лабораторный образец размером с ладонь, а вполне промышленный формат.
По механическим свойствам материал в некоторых вариантах состава приблизился к диапазону, характерному для натуральной кожи. Его прочность на растяжение составила примерно 11–19 МПа, а относительное удлинение перед разрывом — около 9–10%. Из нового материала исследователи даже сделали прототип сумки.
Есть и еще одно важное отличие от многих современных альтернатив коже. Новый материал не требует полимерного покрытия из полиуретана или ПВХ, которое часто используют для придания растительным и грибным материалам нужной прочности и износостойкости. При этом он способен разлагаться: в одном из экспериментов материал достиг 77% биодеградации за 28 дней в воде, а в условиях промышленного компостирования полностью распался примерно за полтора месяца.
До полноценной замены натуральной кожи технологии еще далеко. Исследователям предстоит повысить сопротивление разрыву и истиранию, а также увеличить ширину полотна и скорость производства. Но именно переход от выращивания небольших образцов к непрерывному выпуску материала может оказаться тем самым шагом, которого не хватало грибной коже для выхода на массовый рынок.
