Самая северная часть Шотландии, Хайленд, с каждым годом все реже покрывается снегом. Исследования климатологов показали, что в последние 60 лет в регионе наблюдается резкое сокращение количества снежных дней. По примерным подсчетам, в Шотландии уже в 2016 году было на 35 дней меньше, чем в 1950-х.
Изменение осадков повлияло на биоразнообразие региона. Так, зайцы, меняя серую шубу на белую, перестали быть невидимыми для хищников. На фоне зеленых и бурых склонов Шотландии они наоборот становятся отличной мишенью для лис, волков, диких лесных кошек и хищных птиц.
То, что зайцы не адаптировались под изменение климатических условий, удивило экологов. Травоядные животные, особенно северные, обычно успевают приспосабливаться за несколько сезонов. Но у хайлендских зайцев с этим возникла проблема. Ученые полагают, что это связано с низким генетическим разнообразием вида.
Есть и другая версия. На севере Шотландии разрешен отстрел тетеревиных видов птиц — куропаток и глухарей. Это сильно влияет на выживаемость хищников, остающихся без еды. Недостаток пропитания делает хищников малоактивными, — зайцы «расслабляются» и не адаптируются к новым условиям, чтобы спасаться от врагов.
И все же есть вероятность, что хищные виды поймут, что спрятаться от них зайцам теперь куда сложнее, и переключатся на них. Зайцев довольно быстро съедят, и произойдет сбой в пищевой цепочке. Некому будет поедать растительность и удобрять почву, участвуя тем самым в круговороте веществ. Сбой приведет и к тому, что будущим поколениям хищников будет нечего есть.
Ученые обещают продолжить мониторинг и найти способ сохранить популяцию хайлендских зайцев.
