Открытие совершила международная команда ученых из России, Канады и Франции. Результаты работы опубликованы в Nature.
Конечно, это не те устрашающие виды, которые обычно ассоциируются с хищниками. Но тем не менее, это обширная группа микробов, которые используют «зубоподобные структуры», чтобы откусывать куски от своей добычи — отсюда и название группы — «нибблериды».
Они образуют отдельную эволюционную группу, отдельную от своих родственников «небулидов», которые поедают свою добычу целиком.
Эти две группы в настоящее время признаны составляющими древнюю ветвь эволюционного древа жизни под названием Provora. Название отражает агрессивное, прожорливое (voracious) поведение этих одноклеточных хищников.
Подобно львам и тиграм, эти микробы численно редки, но играют важную роль в экосистеме, сказал старший автор исследования доктор Патрик Килинг, профессор кафедры ботаники Университета Британской Колумбии. «Это львы микробного мира».
Эти хищные микробы были впервые обнаружены в образцах морской воды, взятых по всему миру, включая коралловые рифы Кюрасао, отложения Черного и Красного морей и воды северо-восточной части Тихого и Северного Ледовитого океанов.
«Я заметил, что в некоторых пробах воды были крошечные организмы с двумя жгутиками или хвостиками, которые судорожно крутились на месте или очень быстро плавали», — рассказал один из авторов работы, старший научный сотрудник Института биологии внутренних вод РАН Денис Тихоненков, «так началась моя охота на этих микробов». Он заметил, что в образцах, где присутствовали эти микробы, почти все остальные исчезали через один-два дня. Их ели.
Тогда Тихоненков «накормил прожорливых хищников заранее выращенными мирными простейшими», прокомментировала команда, что позволило ему культивировать популяцию организмов для изучения их ДНК.
Когда он исследовал их, то обнаружил огромные генетические отличия от других форм жизни. «Например, люди отличаются от морских свинок по гену 18S рРНК всего шестью нуклеотидами. Мы были удивлены, обнаружив, что эти хищные микробы отличаются на 170–180 нуклеотидов в гене 18S рРНК от всех других живых существ на Земле. Анализ генного состава членов Provora показал, что они имеют довольно много генов и не проходили этапа массовой их потери в ходе своей эволюции.
«Стало ясно, что мы открыли нечто совершенно новое и удивительное, — сказал доктор Тихоненков.
На древе жизни царство животных будет ветвью, растущей на одной из ветвей, называемых «доменами», высшей категорией жизни. Но под доменами и над царствами находятся ветви существ, которые биологи стали называть «супергруппами».
Понимание большего количества этих потенциально неизвестных ветвей жизни поможет понять основы живого мира и то, как работает эволюция.
«Игнорировать микробные экосистемы, как мы часто делаем, — это все равно, что иметь дом, который нуждается в ремонте и просто ремонтировать кухню, но игнорировать крышу или фундамент», — сказал доктор Килинг.
«Это древняя ветвь древа жизни, которая примерно так же разнообразна, как царства животных и грибов вместе взятые, и никто не знал, что она там была».
