Ученые-климатологи поставили цель — выяснить, полностью ли разрушился ледяной щит во время самого последнего «межледникового» периода около 125 000 лет назад, когда глобальные температуры были такими же, как сегодня.
Группа из 11 ученых, включая биологов, генетиков, гляциологов, компьютерщиков и специалистов по моделированию ледяных щитов, изучила генетику осьминога Турке — вида, обитающего на антарктическом континенте около 4 миллионов лет.
Генетические образцы были взяты у 96 осьминогов, собранных в течение трех десятилетий со всего континента.
Ученые говорят, что они обнаружили явные признаки того, что около 125 000 лет назад некоторые популяции осьминогов на противоположных сторонах западно-антарктического ледяного щита смешались вместе, и единственным вероятным путем был морской путь между югом моря Уэдделла и морем Росса.
«Это могло произойти только в том случае, если бы ледяной щит полностью разрушился», — сказала доктор Салли Лау, генетик из Университета Джеймса Кука, руководившая исследованием.
По утверждению авторов научной работы, информацию об изменениях в ДНК осьминога можно использовать как часы, что позволит точно определить период, когда осьминоги в южной части моря Уэдделла и моря Росса смешивались.
Профессор Ник Голледж, соавтор исследования из Университета Виктории в Веллингтоне в Новой Зеландии, сказал, что главная проблема заключается в том, что, как только ледяной щит достигает критической точки, таяние становится «самоподдерживающимся» и будет продолжаться в течение столетий или дольше.
При этом ледяной щит содержит достаточно воды, чтобы поднять уровень моря на 3-4 метра.
Согласно самой последней климатической оценке ООН, температура во время последнего межледниковья была на 0,5–1,5 °C выше, чем в период непосредственно перед промышленной революцией. Уровень моря был на 5-10 метров выше, чем сегодня.
Авторы исследования говорят, что их результаты показывают, что даже при глобальном потеплении на 1,5 градуса Цельсия — самой амбициозной цели в рамках глобального Парижского соглашения по климату — западно-антарктический ледяной щит может рухнуть.
«Потеря этого ледяного щита будет иметь вполне реальные последствия для всей планеты. Если это исследование осьминога верно, то в земной системе есть чувствительность, которая приводит к повышению уровня моря в планетарном масштабе», — говорит профессор Натан Биндофф, океанограф и эксперт по Антарктике из Университета Тасмании, не участвовавший в исследовании.
Сегодня около 670 миллионов человек проживают в низменных районах по всему миру, а еще 65 миллионов — в малых островных государствах.
Профессор Ричард Элли, ведущий эксперт по ледяным щитам в Пенсильванском государственном университете, сказал, что, несмотря на наличие доказательств того, что ледяной щит разрушился миллионы лет назад, «мы до сих пор не уверены, дегляциировался ли ледяной щит во время самого последнего межледниковья».
Он назвал проведенное исследование «интересным и важным» и сказал, что оно усиливает аргументы в пользу потери ледяного щита во время последнего межледникового периода.
