Находки сделали во время обычных обследований пляжей на наличие морского мусора. Всего исследователи обнаружили пять случаев на трёх пляжах острова, четыре образца собрали для подробного анализа. Образования имели длину примерно от 3,8 до 8,8 см и весили от 11,5 до 67,8 г.
С помощью рамановской спектроскопии учёные установили, что пластик в образцах состоит из полиэтилена и полипропилена — полимеров, широко используемых в бытовых пластиковых изделиях. Микроскопия и компьютерная микротомография показали, что расплавленный материал проник в поры кораллового скелета. Поэтому речь идёт не просто о пластиковом мусоре, лежащем рядом с кораллом: два материала физически соединились.
Вероятным механизмом образования пластикоралов исследователи считают воздействие высокой температуры. Один из найденных образцов находился на месте пляжного костра. Пластик мог расплавиться от жара, а затем попасть на лежащие рядом обломки кораллов и проникнуть в их пористую структуру. Однако авторы подчёркивают, что происхождение всех обнаруженных образцов пока нельзя установить однозначно.
Само по себе явление интересно не только необычным внешним видом. Коралловый щебень — важная часть рифовой экосистемы. Обломки могут служить поверхностью, на которой закрепляются молодые кораллы, а их неровная структура создаёт укрытия для небольших морских животных. Поэтому превращение такого материала в соединение с пластиком потенциально может иметь экологические последствия.
Пока, однако, нельзя утверждать, что пластикоралы вредят рифам или широко распространены. Исследователи нашли лишь несколько образцов и специально отмечают необходимость дальнейших работ — нужно выяснить, как именно формируются такие образования, насколько часто они встречаются и могут ли они оказывать токсическое воздействие на организмы рифов.
Авторы относят пластикоралы к более широкой группе материалов, в которых пластиковый мусор соединяется с природными компонентами. Такие образования называют пластигломератами. Их появление показывает, что пластик в окружающей среде способен не только распадаться на всё более мелкие частицы, но и физически включаться в природные материалы, становясь частью новых устойчивых образований.
Исследование опубликовано в журнале Marine Pollution Bulletin.
