Кролики уничтожают растительность, разрушают почвы и конкурируют за пищу с местными животными. История экологической проблемы началась в 1859 году, когда английский переселенец Томас Остин выпустил около двух десятков диких и домашних кроликов на своей ферме в штате Виктория. Животных завезли ради охоты и привычного английского досуга. Однако кролики быстро распространились по континенту: к 1920 году их численность оценивалась уже в 10 млрд.
Кролики способны съедать до трети собственного веса ежедневно. Они уничтожают молодую растительность, препятствуют восстановлению местных деревьев и кустарников, а рытьё многочисленных нор ускоряет эрозию почв. Кроме того, животные конкурируют за корм с местными травоядными, включая редких валлаби и вомбатов. В общей сложности под угрозой оказываются более 300 видов местных животных и растений.
Быстрое размножение делает борьбу с ними особенно сложной: одна самка может приносить до 50 детёнышей в год, а молодые кролики начинают размножаться примерно в четырёхмесячном возрасте. При этом многочисленные кролики служат кормовой базой для одичавших кошек и лисиц — ещё двух инвазивных видов, которые охотятся на местную фауну.
С середины XX века Австралия использует биологические методы контроля. В 1950-х годах выпуск миксоматоза сократил численность кроликов в отдельных районах примерно на 95%. Позже применили вирус геморрагической болезни кроликов, а в 2017 году — его новый штамм K5. Однако со временем у выживших животных формируется устойчивость к вирусам.
Исследователи считают, что одного биологического контроля недостаточно. Для долгосрочного сокращения популяции необходим комплекс мер: вирусы, отравленные приманки, фумигация и уничтожение кроличьих нор.
