Малярия особенно чувствительна к температуре: возбудитель Plasmodium falciparum и комары рода Anopheles, которые его переносят, имеют довольно узкий температурный диапазон, оптимальный для передачи инфекции. При слишком низкой температуре развитие паразита замедляется, а при слишком высокой комары хуже выживают и передача заболевания также снижается. В лабораторных условиях передача P. falciparum комарами Anopheles gambiae максимальна примерно при 25 °C и становится незначительной ниже 16 °C или выше 34 °C.
Поэтому потепление действует на регионы по-разному. В более прохладных районах Восточной и Южной Африки повышение температуры создает условия, более подходящие для передачи малярии. Особенно это касается высокогорий Эфиопии, Кении, Руанды, Бурунди и востока Демократической Республики Конго. А в Западной Африке, где температура уже близка к оптимальной или превышает ее, дальнейшее потепление, наоборот, снижает распространенность болезни.
За период с 1901 по 2014 год антропогенное изменение климата, по оценке авторов, увеличило среднюю распространенность детской малярии в странах Африки к югу от Сахары примерно на 1 дополнительный случай на 1000 детей. При этом в Восточной и Южной Африке наблюдался рост, а в Западной — снижение.
Исследователи подчеркивают, что влияние климата пока невелико по сравнению с другими факторами — прежде всего мерами борьбы с малярией, развитием здравоохранения и социально-экономическими изменениями. Потепление не означает, что малярия просто «двинется на север»: ее распространенность будет перераспределяться в зависимости от местного климата, высоты над уровнем моря и других условий.
